Večina domov in podjetij pošilja svojo odpadno vodo v čistilno napravo, kjer se iz vode odstrani veliko onesnaževal. Naprave za čiščenje odpadne vode v Združenih državah vsak dan predelajo približno 34 milijard galon odpadne vode. Odpadna voda vsebuje dušik in fosfor iz človeških odpadkov, hrane ter nekaterih mil in detergentov. Ko je voda očiščena v skladu s standardi, ki jih določijo in nadzorujejo državni in zvezni uradniki, se običajno spusti v lokalno vodno telo, kjer lahko postane vir onesnaženja z dušikom in fosforjem.
Nekatere čistilne naprave lahko iz svojih izpustov odstranijo več dušika in fosforja kot druge, odvisno od njihove opreme in načina čiščenja odpadne vode. Izboljšani čistilni sistemi omogočajo nekaterim čistilnim napravam, da proizvajajo izpuste, ki vsebujejo manj dušika kot naprave, ki uporabljajo običajne metode čiščenja. Posodobitev sistemov za čiščenje odpadne vode je pogosto draga za občine in zavezance, vendar se lahko nadgradnja povrne sama od sebe ali na koncu prihrani denar obratu. Druge čistilne naprave lahko prilagodijo delovanje in preuredijo obstoječo opremo, da odstranijo dodatna hranila. Ta pristop, ki se pogosto imenuje optimizacija, je običajno veliko cenejši od nadgradenj in za mnoge obrate lahko povzroči prihranek stroškov z zmanjšanjem povpraševanja po energiji in kemikalijah za obdelavo. V nekaterih primerih bo morda potrebna optimizacija skupaj z nadaljnjimi tehnološkimi nadgradnjami za doseganje ciljev zmanjšanja hranil v obratu. Po vsej državi se izvajajo različne strategije za zmanjšanje obremenitev z dušikom in fosforjem iz čistilnih naprav.